L'intention d'identifier, de rêver, de concevoir et de traduire visuellement des alternatives situées au-delà de la réalité tangible se retrouve dans l'histoire de l'art oriental et occidental depuis des temps immémoriaux. En Occident, on en trouve des exemples aussi lointains que les XVe et XVIe siècles avec Le Jardin des délices de Hieronymus Bosch (v. 1450–1516), ainsi que les saisons et les éléments de Giuseppe Arcimboldo (1527–1593), et, plus proches de nous, la peinture métaphysique de Giorgio de Chirico (1888–1978), réalisée en Italie au cours des premières décennies du XXe siècle. À la même époque, Hugo Ball et Tristan Tzara, à Zurich en 1916, donnèrent naissance au mouvement Dadaïste et proposèrent de subvertir l'ordre bourgeois rationaliste qui prévalait alors, par la valorisation de l'irrationnel, de l'onirique, de l'automatisme et de l'expression du subconscient.
